Dicen que el primero en darse cuenta de que el tamaño del timo cambia a lo largo de la vida fue el médico griego Galeno. Posteriormente, el trabajo de su colega francés Jacques Miller le adjudicó a este órgano -situado en el mediastino, con forma de mariposa y compuesto por dos lóbulos idénticos- importantes funciones inmunitarias. Aunque la concepción que se tenía, hasta hace unas semanas, era que a partir de la pubertad el timo  perdía no solo tamaño, sino también importancia en el funcionamiento del sistema inmune.

Pero una investigación reciente se encarga de jerarquizar el rol de este órgano aún en la vida adulta. Tanto es así, que encuentra en aquellas personas que sufrieron timectomías un riesgo casi tres veces mayor de morir por distintas causas luego de pasados 5 años de la cirugía. La diferencia -observada con aquellos que mantienen el órgano- no ha sido explicada por este trabajo. Pero se especula que tendría que ver con el rol del timo en la maduración de los linfocitos T. Dicha función persistiría vigente durante el paso a la vida adulta.

Mayores complicaciones para los que no tienen timo

El estudio fue publicado recientemente en la revista New England Journal of Medicine. Lleva la firma en primer término de Kameron A. Kooshesh, investigador de la Universidad de Harvard (Estados Unidos). Allí se analizó, de manera retrospectiva, los registros médicos de 1.420 personas que recibieron una timectomía en el Hospital General de Massachusetts (Estados Unidos). La comparación con 6.021 pacientes controles -que también fueron a cirugía torácica, pero no se les indicó timectomía- arrojó resultados sorprendentes.

Luego de 5 años del procedimiento, aquellos en donde se efectuó la remoción del timo se constató una mayor mortalidad por cualquier causa (8,1% vs. 2,8%; RR, 2,9; IC al 95%, 1,7 a 4,8) y un riesgo mayor para sufrir un cáncer (7,4% vs. 3,7%; RR, 2,0; IC al 95%, 1,3 a 3,2). Además, cuando se excluyeron del análisis pacientes con infecciones preoperatorias, antecedentes de cáncer o enfermedades autoinmunes, el riesgo de patologías autoinmunes fue mayor para el grupo con ausencia de timo. Por otro lado, quienes fueron a timectomías registraron una menor producción de linfocitos T CD4+ o CD8+ y un mayor nivel de citoquinas proinflamatorias circulantes en sangre.

“La magnitud de la mortalidad, así como el grado de aparición del cáncer en pacientes sometidos a timectomía, fue lo que más me sorprendió”, dijo Kooshesh a la agencia EurekAlert!.

Y agregó que “los resultados señalarían a la ausencia del timo como un factor que perturba, en adultos, aspectos básicos de la función inmune”.

Hay que reevaluar las indicaciones de timectomía

Nuevos trabajos deberán profundizar los desencadenantes del desenlace. Pero se cree que una menor diversidad en los linfocitos T estaría detrás de los hallazgos reportados en pacientes con timectomías. Entre otras cosas, la indicación quirúrgica los volvería más susceptibles a padecer infecciones, limitaría la capacidad de respuesta del sistema inmune ante células cancerosas y disminuiría la eficacia de vacunas. “Esta investigación resulta interesante”, dijo el inmunólogo Dong-Ming Su a la revista Science. El experto de la Universidad del Norte de Texas (Estados Unidos) opina que el estudio “proporciona pruebas sólidas de que el timo todavía funciona en adultos”.

Según Kooshesh, la investigación se origina a partir de interrogantes adquiridos durante su época de estudiante. Es que allí se suelen encontrar incongruencias acerca de la importancia del timo en la vida adulta. Por un lado, se recomienda su remoción quirúrgica en pacientes con patologías autoinmunes, como por ejemplo miastenia gravis. Pero por el otro, se coloca al órgano el adjetivo de vestigial. “Estas dos filosofías me parecían diametralmente opuestas y ansiaba aprender más”, comentó Kooshesh a EurekAlert! Los autores esperan que sus resultados lleven a la reevaluación de las indicaciones de timectomías en los pacientes. “Hoy, en muchas cirugías cardíacas se saca el timo. Pero solo por el hecho de que dificulta el abordaje del corazón”, aseguran en Science.